在明代之前，南四湖地区并不是现在的面貌，这里原是受古泗河冲积而形成的一片平原。发源于东部邹滕峄丘陵地带的大量泉水，分别汇流于此地，形成了许多小湖：古昭阳湖、塔具湖、孟阳泊、满家湖、古独山湖、阳城湖、李家湖、古微山湖、郗山湖、吕孟湖、武家湖、张王湖、韩庄湖、常阜湖、平山湖、白山湖、白浴湖等等，星罗棋布。
这里浓缩了丘陵、平原与河湖多种地貌和生态特征，优美的环境和丰富多样的物产，赐予这一带人民富庶适宜的家园，地肥水碧、禾绿万顷，村舍毗密。古泗河经由这里向南直达于徐淮，自古以来就是一条重要的水路要道。一代代的王朝兴灭，多少兵家争雄，商旅络绎，催生了一座座古城名镇：鲁桥、南阳、谷亭、湖陵故城、庙道口、金沟、古留城等等，车马辐辏，舟楫连樯，成为历史上经济、文化繁盛的地区。尤其自元代以后，古泗河被借道行运，更成为一条贯通京杭的经济、政治大命脉。
但是，这一切在明代之后都被彻底改变了。当时的沃野桑田、城镇乡村，都变成了烟波浩渺的江北大泽——南四湖。
究竟是什么原因和经历产生了这一巨变？
这是由明代黃河频繁决口漫溢泗河，以及开挖运河新道，改变了原来的水系而造成的，是人与自然相互干预的产物。
元明时期，黄河从河南省封丘、兰考经商丘、虞城、砀山、徐州等向东南流，由淮河流域入海。自明嘉靖年后，黄河多次于曹、单和丰、沛县决口，漫淹徐州以北段泗河，使运道发生阻塞。面对当时漕运出现的患险，明政府先后开挖南阳新渠和泇运河，把运道东移，整个鲁南运河从南阳至江苏邳州四百多里，完全变成了人工河道。泗河运道完全被废弃，其流域成为黄泛的散漫之区。又因屡经黄河泛滥淤积，徐州一带地势逐渐抬高，黄河泛水和以北金乡、鱼台、沛县一带河流无道向南下泄，因而形成大量积聚，水面逐渐扩大，使当地诸多小湖连成大湖，至清初即形成今天的南四湖。
各湖的形成和水源情况，并不是完全相同的。考察了解它们形成的历史，对于我们保护和利用这一丰富资源不无意义。
昭阳湖
现在的南四湖，最早形成的是昭阳湖。原来的古昭阳湖，是以东部丘陵地区的泉水为源的，现于宋末元初，面积较小，方园仅数里。在其上下，还有几个互不连接的小湖。
明嘉靖《徐州志》载：“昭阳湖在（沛）县八里”，位于今微山县赵庙村北边，聂庄铺西。明代初期发展到“周围可十余里，溢水由金沟闸（在今江苏省沛县东南金沟村附近）入运”。不久，又在昭阳湖东西两边，各出现了一个小昭阳湖。
明永乐九年（1411年），工部尚书宋礼重开会通河，把昭阳湖作为水柜，并在昭阳湖南口建石闸，东西两个小湖南口各建板闸，成化时都改为石闸，弘治时重修。随着蓄水济运，昭阳湖面积逐渐扩大。据《明史·河渠志 》：“诸泉所汇为湖，其浸十五。……南曰大小昭阳，大湖袤十八里，小湖杀三分之一，周八十余里”。下游与薛水合，改由金沟口入泗，北属滕，南属沛，南距沛县八里。
明嘉靖年间，黄河频繁向沛县、谷亭一带决口，泗河淤垫，洪水越过泗河运道进入昭阳湖，将昭阳湖与周围的几个小湖连成一片，面积迅速扩大。当时官民船只可以假道昭阳湖。
嘉靖四十四年（1565年）七月，黄河大决曹、沛，将谷亭至徐州间二百余里的运道淤为平陆。隆庆元年（1567年），工部尚书朱衡主持开挖南阳新渠，运道东移，南阳至留城段泗河运道废弃，昭阳湖失去堵截西来黄水的屏障，黄泛逐步向东挤压。万历二十年至三十年（1592—1602年）间，昭阳湖面积进一步扩大。其南端便与夏镇西南8公里许的塔具湖相连，北与北距谷亭二十里的孟阳泊相汇。在清代微山湖、南阳湖形成之后，昭阳湖南北先后与微山湖、南阳湖连在一起。这时昭阳湖南起沛城东，北至南阳“马公堤”，“周回一百八十余里，界滕、沛、鱼台三县境” ，达到其历史上的最大面积。
独山湖
现在的独山湖，是明代开挖南阳新渠以后形成的。古独山湖初现于元末，位于现在的独山脚下，面积很小，由北、东诸山的泉水汇集而成。因范围逐渐扩大，近于南阳，又有南阳湖之称，而后来的南阳湖当时尚未出现。又与阳城湖相会，因而又称之为阳城湖。
阳城湖现于明朝初年，在独山东南，西距鱼台旧县治七十里，位于今滕州市的岗头、望冢西。初为滕县城北的三里桥泉、七里沟泉漫流形成的陂泽。为蓄水济运，明正统二年（1437年），漕运参将汤节在其南岸建积水闸一座，开渠引水由鸡鸣台入运河。其后面积逐渐扩大，约在明成化年间（1465—1487年），与独山湖合而为一，周围五十余里，嘉靖中扩展到七十余里。
明隆庆元年（1567年），漕运新渠凿成后，把阳城湖隔在新渠东岸，北面凫山山脉的诸泉水，东面邹、滕县的界河、沙河诸水，大都汇集于此，使湖的面积迅速扩大。后来南阳新渠为排泄湖水，建了许多进、排水闸，随着昭阳湖逐渐淤高，湖水上涨，阳城湖水不能下泄，便逐渐扩展成大湖。万历年间向南扩展至今留庄镇南，北羊庄以西。此后即多以独山湖称之。
在清代，独山湖面积进一步扩大。北、东两面紧靠山坡，西、南即漕运新渠，隔渠与昭阳湖相望。据乾隆年间《鱼台县志》：“独山湖在运河东，中有小山耸峙故名。湖长九十里，周一百九十余里……据明史，湖周七十余里，今已倍之，缘河底渐淤，增筑堤埝，水随埝长，南北漫溢而然也”。
至道光年间，“独山湖在鱼台、滕县境，北岸兼入济宁境。其属鱼台者，随运河左岸迤而东，成东西斜长，约五十里弱，西、南二面，湖堤长约三十余里，水口十有八，……湖岸自济宁枣林闸南运河左岸起，折而南，绕两城山麓，南入鱼台境，……又东经寨、染山之南入滕县境，曲折行六十里弱”，其面积超过现在的范围。
微山湖
现在的微山湖湖区，在明代之前是一片低矮的岭地，以微山最高。在其东、南分布有许多小湖，如古微山湖、郗（赤）山湖、吕（蒙） 湖、武家湖、张王湖（有文献作“张庄湖”）、黄山湖等。诸小湖分别是由滕、峄县山中流来的泉水与运河闸坝的蓄水而形成，有常年性的或季节的。它们初现于明弘治至嘉靖年间。
据清《嘉庆一统志·兖州府一·山川》 载：“微山在滕县南一百里……，上有留侯墓，其下为微山湖，黄沟水入焉；又东南为赤山，其下为赤山湖；又稍南为吕孟山，其下为吕孟湖”，郗山湖受薛河之水。
在明代中期，由于徐州一带被黄河频繁淤积，地势逐渐抬高，使微山一带积水向南排泄受阻，因而诸小湖逐渐扩大并连成一片。在隆庆年间，夏镇新渠开成之后，留城至境山段仍沿用泗运旧渠，后来黄河又数次决口，漫淹淤积留城南北和秦沟河一带。万历年间，先后开挖李家口运河和泇运河，使运道步步东移，将诸湖隔于运道之西，完全变成黄泛的漫溢之区，积水更加增多。
至明万历年间，微山、郗山、吕孟诸湖就连成一片，统称吕孟湖。如明《治水筌蹄》所言：“吕孟诸湖原属膏腴，以运河水不得泄，汇而成者，改鱼课焉，名曰‘湖米’”。此后，又逐渐与留城一带的积水相汇。在万历二十一年黄河发大水时，湖水大涨，古留城被淹没于水中。
据清康熙年《滕县志》记载：顺治中（1644—1661年）废镇口河，专用泇河，微山、郗山、吕孟并昭阳等湖即汇而为一，李家口诸河故迹遂没，连接成片的湖初称“吕孟诸湖”。后又进一步向北与昭阳湖衔接一起，东至韩庄、西至故留城，南抵茶城，东西四十里，南北八十里。
据清《嘉庆一统志》：“吕孟湖在滕县南一百二十里，北为运河，其西为赤山湖，微山湖，东为张王湖，又东接峄县之韩庄湖，实一湖也，今通谓之吕孟湖”，亦名为“赤吕诸湖”。在吕孟诸湖与昭阳湖汇成一体后，因其位于微山之南，故人们渐称其为微山湖了。
南阳湖
在南四湖的形成中，以南阳湖为最晚。该地区原系一片平原，没有湖泊，南阳湖是因后来下游河道淤塞而成。
在明隆庆年间，南阳新渠开通以后，原泗河运道的南阳至留城段被废弃淤积，原来自西流入泗河的赵王河、牛头河等河道失去下泄之路，因而在南阳一带积聚漫溢成湖。如明代总河翁大立言：“遇黄流逆奔，则以昭阳湖为散衍之区；遇山水东突，则以南阳湖为潴蓄之池” ，这说明南阳湖与昭阳湖成因的不同。
清代之前，南阳湖地处鱼台县境。清康熙年之后，逐渐向北扩展至济宁境，“周回四十余里”。康熙三十年（1691年），鱼台县知县马得祯，为防止南阳湖向南与昭阳湖衔接，隔断南阳与外地的交通，主持修筑了一条从南阳至店子的大堤，并建长桥，后称马公堤，或马公桥。
康熙三十三年（1694年），济宁知州吴柽为阻止湖水北泛，在运河与牛头河之间，修筑了一道长一千二百六十丈的横坝。乾隆十年（1745年），湖水越过横坝北漫，南阳湖面积迅速扩展。据乾隆年间《鱼台县志》，“南阳湖，在县东北五十里，牛头河、新开河二水之所汇也。东距运堤，西逼广运闸、柳沟诸村，北界济宁横坝，南则马公桥也。过桥而南，即昭阳湖。长约四里许，周九里有余，每秋涝水积，河湖一片，广运闸诸村俱淹没焉”。该志在南阳湖下有注文言：“按：南阳湖旧志所无，今已汇为巨浸，故续入焉”。又据民国间《济宁直隶州续志》载：“乾隆间，湖已北溢。二十年，复于旧横坝之北筑新横坝，东起州境鲁桥、枣林闸北，运河西岸，西至秦家庄，长约六里余，南距旧坝约五里余。近时水泛滥益北，两坝俱毁，与运河、牛头河之溢水合，北抵石佛闸，西逾牛头河，面积大十余倍”等，说明了南阳湖的演变。
至清康熙年间，南阳湖形成并向南与独山湖、昭阳湖、微山湖连接之后，四湖即成为一个整体，“南四湖”也就形成了。全湖南北长230公里，成为我国北方最大的淡水湖，其过程前后达百余年。
在南四湖中，昭阳湖与其他三湖有所不同的是，形成时间较早，而且自清之后其面积逐渐缩小。由于明代运道东移，昭阳湖被隔于运河西岸，再不能接纳东山诸泉水源，更逐渐失去作为运河水柜的作用。又因地处于黄河的漫溢中，其地势被淤填逐渐抬高。自清初南面微山湖向北扩大与昭阳湖连成一片之后，受地势北高南低的作用，昭阳湖有水即流入微山湖，再也蓄留不住积水。上流虽然与南阳湖相接，但只是充当为下流微山湖输水的角色，“仅堪泄水”。
南阳湖、独山湖因纳上流诸河流之水，水源较丰，其涨水通过昭阳湖南排于微山湖。昭阳湖自身无蓄水的条件，因而瘦身如河，湖水浅狭。每逢大旱或缺水之年，常成为旱地。其原来的大量湖地被周围之民开垦为农田。“湖水填淤，居民树艺其中，化为膏壤矣”。总之，受运河东移、昭阳湖来水条件的改变，黄河淤积以及人工围垦的作用，昭阳湖演变的过程是逐渐缩小的。这也是整个南四湖呈现出两头阔、中间狭的原因。
经过一百多年的变迁，原来广袤的田野和乡村都变成了汪洋大泽——“南四湖”。伴随着自然面貌和生态的改变，该地区的经济、社会生活也发生了巨大变化。广大居民失去了土地和家园，只能弃农从渔，常年驾船漂泊于湖上，以扑捞为业。
在环境变迁中，原泗河沿线的许多古城、名镇一个个消失了：湖陵故城、古留城、庙道口、鸡鸣台、金沟、沽头，马家桥等，先后没于水或被冲废。而随着新运河的东移和漕运兴盛，一批新的城镇岀现了：在南阳新渠和泇河未开时，其所在的一带地区都是人烟稀少、地貌荒凉的旷野，如驩城、夏村、韩庄、台儿庄等，当时不过都是普通的穷乡僻村，而随着新运河的贯通，它们一个个华丽转身，很快成为繁盛熙攘的名城重镇，至今名闻南北。
人间正道是沧桑，历史不能假设。今天我们无法说明当初的那场变迁究竟是得还是失，是益还是损。如果没有当时的改变，泗河流域至今会是什么面貌。人们只能接受前人留下的，并且面对现实做好当前的事情，以史为师，放眼长远，把新的事业做好做强。
