1911年，贞乾公进本村私塾读书，后来到邻村初小学习。他很聪明，学习成绩总是名列前茅。学习之余，帮家里干些农活，经常帮助年幼的弟妹补习功课。小时候，李贞乾就受到杨家将、岳飞的故事影响，胸怀报国的理想。1920年，贞乾公17岁，与二弟李坤若一起，考入位于徐州的江苏省立第七师范学校。在七师，受到高年级同学郭子化的影响，阅读进步书刊，参加革命活动。他和同学董玉珏、黄体润等关系最好，同学们给李贞乾起外号，叫“石猴子”，是因为李贞乾的脸很长，脸颊上有竖纹，嘴巴向前伸，有点儿像猴子的脸，又因为说话办事特别实在。他听到别人叫自己的外号，不仅不生气，还宽厚地说：“石猴子全身都是石头，里外一个样，实实在在，做这样的人有什么不好？我就叫石猴子，我要当一辈子石猴子！”

后来，李贞乾、董玉珏和黄体润都成为本地区有影响的人物，这段同学的经历也为后来的统一战线工作打下基础。

曾任丰县县长的董玉珏在回忆录中写道：“李贞乾系丰县二区李新庄人，名秉刚，外号‘石猴子’，黄玉山（体润）兄常戏呼之为‘小火车头’。与余在七师同班同学五年，（民国）十六年后在县党部同事十年，以迄地方陷于日寇。平日好读书，习世界语，不满现实，思想前进，‘小火车头’的别号得来由此。”

1923年，李贞乾与师后楼村大家闺秀师秀文完婚。师秀文不识字，然贤淑大气。二人夫妻关系十分融洽。妻子连生了5个姑娘，未生儿子，受到公婆的冷遇，李贞乾却对妻子相爱如初，总是安慰她说：“男孩女孩都一样，我都喜欢。”

1926年7月，李贞乾与二弟李坤若同时考取江苏省立高等师范学校，家里供养不起两个大学生，贞乾公把上大学的机会让给坤若公，他到丰县教育局任职，兼任二区学委负责人。1927年，李贞乾加入国民党，继而当选为党部指导委员。1928年秋，被聘为丰县县立师范学校校长。1935年3月，国民党丰县党部改选，李贞乾当选为执行委员。随后，被推选为常务委员。1935年7月，丰县师范改建为丰县县立初级中学（简称“丰中”）。李贞乾兼任丰中校长。上任后，改革教学，废弃国民党“党义”“修身”等教材，代之以通俗哲学、社会科学，鲁迅、郭沫若、蒋光慈等作家的文艺作品。同时，聘请孙叔平、刘尹斋、陈雪楼等共产党员和左派知识分子任教，使丰中成为丰县革命的策源地。

这时，李贞乾的三弟李秉真公想加入国民党，在县府谋取一份公职，李贞乾劝他说：“老三，你还是不要加入国民党为好，国民党腐败透顶了。”

1937年“七七事变”后，李贞乾与孙叔平等人组织成立“丰县知识界抗日自卫救国会”，500余名教师、进步学生汇聚丰城，召开“知识分子抗日救亡大会”。李贞乾以县党部常委、丰县中学校长的身份在会上作《当前抗日形势》的报告，号召全民族抗战。李贞乾以丰县中学为基础组成了“青年抗日救国服务团”，演节目、搞宣传，抗日救亡的烈火燃遍了丰县城乡。当时学生们演出《放下你的鞭子》等话剧，群众受到了救亡教育。但是，学生们的抗日宣传活动却引起了国民党丰县当局的恐慌，他们扬言要抓进步学生王效斌、梁步庭等等。为此，李贞乾义愤填膺，作为县党部执委的他亲自到县党部要人，义正词严地说：“国家兴亡，匹夫有责。现在国难当头了，大家都应该抗日，何必抓这个、逮那个的！”县党部理屈词穷，丰县中学的进步师生都被放了出来。

（未完待续）