《儒林外史》第四十回、四十一回，吴敬梓不惜笔墨，刻画一个与众不同的奇女子沈琼枝。正如小说中的情节，南京的武书和杜慎卿到王府塘见到沈琼枝后，武书对杜慎卿说：“我看这个女人实有些奇。若说她是个邪货，她却不带淫气；若是说她是人家遣出来的婢妾，她却又不带贱气。看她虽是个女流，倒有许多豪侠的光景”。

沈先生将小女沈琼枝嫁扬州宋府，坐船送亲上门，发觉情形不对，怀疑盐商宋为富不是名门正娶，就对女儿说：“看来这等光景，竟不是把你当作正室了。这头亲事还是就得就不得？女儿你也须自己主张。”沈琼枝回道：“爹爹你请放心！我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低就小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今一乘轿子抬到他家里去，看他怎模样看待我。”轿子抬了进去，要沈琼枝走水巷，沈琼枝也不言语，下了轿，一直走到大厅上坐下，掷地有声地说道：“请你家老爷出来！我常州姓沈的不是甚么低三下四的人家。他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门，把我悄悄的抬了来当做娶妾的一般光景？我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书，拿出来与我看，我就没的说了！”家人都吓了一跳，甚觉诧异。

沈先生得知女儿是做妾的，一纸状子告到江都县，宋家疏通关节，沈先生输了官司，被押解回常州。沈琼枝不见消息，知道大事不好，将住房里的金银器皿、真珠首饰打了包裹，穿了七条裙子，扮做小老妈模样，买通丫鬟，五更时分，从后门逃走，坐船去南京。

冲破罗网的沈琼枝来到南京，在城里大贴广告，精工顾绣，写扇作诗，挣钱度日。一二十个泼皮无赖围着沈琼枝住处吵吵嚷嚷，借口买绣香囊，恃强凌弱，敲诈勒索一个十八九岁女子，却被刚强的沈琼枝大骂一顿，四散而逃。

江都的两个差人，拿着缉捕文书，来南京缉拿沈琼枝，一番周折，寻到王府塘手帕巷。沈琼枝从杜慎卿家回来，不理差人的阻拦，进屋把诗与银子收拾在一个首饰匣子里，坐着轿子，一直抬到县里。面对知县，沈琼枝把盐商宋为富欲霸占良人为妾，买通江都知县，父亲输了官司，自己如何逃到南京卖诗为生，诉说一遍。

知县感觉有些奇，就叫沈琼枝以槐树为题，吟诗一首。沈琼枝不慌不忙，当即吟出一首七言八句来。知县看了赏鉴，签了批，吩咐差人押送沈琼枝到江都县，一路小心，不许多事，领了回批来缴。那知县和江都知县是同年相好，暗暗写了密信装入关文内，托他开释此女，还给她父亲，另择佳婿。

沈琼枝同两个差人上了船，一夜西南风，清早到了黄泥滩，差人向沈琼枝要船钱，沈琼枝不给，走出船舱，跳上岸去，两只小脚就像飞的一般走了去。两个差人追赶扯她，被她一个四门斗里，打了一个仰八叉。

一部《儒林外史》，洋洋洒洒四十多万字，大部分是描写儒林士子的形象，刻画女性形象的也不是太多，但有两个女子形象，特别引人注目，一个是鲁小姐，一个就是沈琼枝。

写鲁小姐精通琴棋书画，长于诗词曲赋，羡慕科举之路，却不能够亲临考场，只有把希望寄托在丈夫蘧公孙身上，塑造一个深受八股之害的才女形象。

写沈琼枝则侧重于“奇”，在封建礼教桎梏的社会，异峰突起，有胆有识，反抗纳妾娶小的不平等婚姻，痛骂地痞流氓，不畏强权污吏，活生生一个侠义奇女子的形象。