儒家特别重视礼，因其参与了从自然生命至道德生命的整个过程，既规范了人，又成就了人，因而礼在修身方面有着不可替代的作用。
不论孔子、孟子、荀子，都从人禽之辨处审视人何以为人。而把这一问题讲清楚的是荀子，他说：“人，力不如牛，走不如马，而牛马为用，何也？曰：人能群，彼不能群”。人具有社会性，能过有秩序的社会生活，但禽兽不能，“夫禽兽有父子而无父子之亲，有牝牡而无男女之别”。它们有生物学上的父子关系、雌雄区别，但没有人类意义上的“父子之亲，男女之别”，是一群乌合之众。概言之，人生活在礼中，生活在社会规则里，礼是人和禽兽的分水岭。
《说文解字》里说：“ 禮，履也，所以事神以致福也”。礼，就是人们事奉神明的践履。甲骨文当中的“礼”字，没有“示”部，只是一个“豐”，这是一个象形字，意即豆之丰满者也。下面的“豆”是古代礼器，豆之上摆放着献给神的谷物，上面的那两个“丰”是谷物茂盛的象征。
从字形上看，上面的礼物比下面的礼器还多出一大截，满满当当的，足可以表达人们的真情实意。从字源上看，礼字包含双重含义：这是人举行的祭祀仪式，这是人用最美好的感情，向神明表达感激、虔敬、敬畏之情。前者是礼的外在表现，后者便是礼的精神内核。
《礼记·礼运》记载：“礼者，义之实也”。《左传》记载：“礼，人之干也”。《论语》说：“不学礼，无以立”。《孟子》说：“无辞让之心非人也”。礼是道义的实现，是生命不可或缺的钙质，不有意识去学礼，人就无法堂堂正正立于社会，甚至有堕落为禽兽的可能。
在古圣先贤看来，人不可能凭自己自然的生命而成为人，自然的生命和禽兽差不多，总是本能的、自我的、狭隘的、丑陋的、有缺陷的。只有通过教化，通过不断塑造，以成就一个有道德的生命，才是一个真正的人。
礼在生命的重塑过程中，特别重要，孔子称之为“而立”，基督教称之为“重生”，佛教称之为“慈悲”或“普度众生”。
“不学礼无以立”“三十而立”，孔子强调修身不是一蹴而就的事情，而是一个漫长而艰辛的过程。“重生”，恰如凤凰涅槃，只有经过死去活来的蜕变，才有脱胎换骨的新气象，才会使自己成为新人。“普度众生”即便是佛教徒，也不是孤灯清影下，吃斋念佛、万事皆空，而是一副菩萨心肠，完成对芸芸众生的拯救，践行度人度己的宏愿。从这个意义上讲，流传下来的宗教都具有合理性，都有劝人向善的特质。
颜渊曾向孔子请教何谓“仁”，孔子回答：“克己复礼为仁”。仁爱之心，是看不见摸不着的，人不要空泛地思考这些大问题，而是从更具有操作性的礼做起。只有礼，才是具体的、合理的、正当的，从根本上为他人与社会造福。
仁者爱人，以礼显仁，礼便是有形的爱心。因为“爱人”，便解决了“三观”问题。人不能没有自己，更不能光有自己。把人置于己之上，心中有他人，心中有大爱，便会自觉的“克己”。所谓己者，迷失则己，悟之则礼，克己便是礼、便是仁，一切从自己身上下功夫，不假外求。
克服自己本能的、阻碍仁心行事的欲念，回复到礼的要求就是“仁”。“克己”便是“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。何谓“非礼”？明朝人吕坤一语中的——“人生之蔽，全在‘自私自是’四字”。自己作为社会中的一员，既不是世界的中心，也不是利益的中心，要克制自己的私欲和自以为是的狭隘，以人为本，按规则行事，人才能“而立”或“重生”。
“克己”，有人不以为然，以为约束了人、限制了人。其实，“克己”极像今天十字街头的红绿灯，没有红绿灯秩序就会混乱，有了红绿灯可能慢一些，但最终能行得通、过得去。红灯停看似限制了我们的行动，但绿灯行又达到了通行的目的，红灯停是手段，绿灯行才是大家都渴望的结果。礼也一样，表面上似乎限制了人，但最终成全了人，使人更像人的样子而不是相反。仅谈礼的约束，而不谈礼的成就，是片面的、有缺陷的。
“真理往前一步就是谬误”，礼亦如此。礼本是纯洁、纯净的。《论语》说“礼之用，和为贵”，其实，它的运用远不止于此。礼有“使人悦”这一特性，若是有益于你的人“悦”，就可能被赏识、帮助，就会获得利益、机会。礼呀礼，许多交易都假汝而行，世俗的人用尽心思装扮它、涂抹它，把它当成摇钱树、敲门砖。
凸显礼的功利主义色彩，恰恰为古圣先贤所警惕、所不齿。孔子说“巧言令色足恭，左丘明耻之，丘也耻之”，有人礼貌很到位，但动机不纯，那他的礼貌就是虚伪的、可耻的。孔子还说“乡愿，德之贼也”，谁也不得罪的老好人，是人类品行中的败类。孟子说“胁肩谄笑，病于夏畦”，为了巴结人，耸起肩膀装出笑脸，他以为最能讨好人，在士君子看来，这比夏天在田野里干活还让人难受。
孔子以为，礼和财富之间没有必然的逻辑关系，“贫而无谄，富而好礼”，不论穷富都要有人格；但在上下级关系上，礼确实是领导必备的基本素质，礼贤下士，“君使臣以礼，臣事君以忠”，一旦领导“骄且吝”，则“其余不足观也”。
因此，礼的核心一方面体现自己做人的尊严，一方面表达对他人的仁爱和责任，这是修炼出来的一种生命自觉，是向世界表达自己的优雅和从容，是向世人呈现一个高尚的灵魂。但在财富名利的放大镜下，礼常被玩坏，常带被到沟里。
人都希望自己生活在文明礼仪的环境中，但切莫忘记自己的责任。孔子想居住到“九夷”，那里文化落后，人民不晓得礼仪。有人劝阻他说，这样的蛮荒之地怎能居住下去呢？孔子很自信的回答说：“君子居之，何陋之有？”我去了，就用文化改变那里的粗鄙，移风易俗，化陋为泰，那里还落后吗？
面对文明不到的地方，夫子不回避、不逃避，不怨天、不尤人。他强调人是环境的主宰，而不能被环境左右，他有自觉的担当意识。因此，一个人是否有礼，不仅在于他自身是否守规矩、懂礼貌，而更在于他面对诸多问题，怎样思想，怎样行动，怎样从一个小的地方就能看出他有着高尚的灵魂。
演员濮存昕曾说：“我个人的力量很弱小，就像一粒烛光，但只要亮着，黑暗就少一些”。礼仪文明何尝不是这样，只要我们文明起来，粗鄙就会少一些。在生命的旅途上，人不能保证自己“功成名就”“升官发财”，兼善天下，但能保证自己是否有礼。
礼是纯净的，没铜臭、没渣滓，晶莹透彻；礼是有温度的，不灼热、不冰冷，温润如玉；礼是宽阔的，不小气、不霸气，大度雍容；礼又是可以传导的，“就像一棵树摇动另一棵树，一朵云推动另一朵云，一个灵魂召唤另一个灵魂”。惟其如此，让我们从自身做起，以礼修身，做一个有素养、有品位、有境界的当代公民。
